발달심리학은 사람이 태어나기 전부터 노년까지 몸과 생각, 관계가 어떻게 변하는지 연구하는 분야입니다. 피아제 인지발달 단계는 그중 아이의 사고가 달라지는 과정을 네 단계로 설명한 대표 이론이고요. 그런데 그 뒤의 연구는 아이가 피아제의 생각보다 일찍 해내고, 어른의 능력도 평생에 걸쳐 저마다 다른 시기에 정점을 찍는다는 것을 보여 줬어요.
물컵 하나로 드러난 아이의 논리
키 작고 넓은 컵의 물을 아이가 보는 앞에서 길쭉한 컵에 옮겨 부은 뒤 물어요. "물이 더 많아졌을까, 그대로일까?" 대여섯 살 아이는 흔히 긴 컵에 더 많다고 답하고, 일고여덟 살쯤 지나면 그대로라고 말해요.
장 피아제가 주목한 것은 정답이 아니라 틀리는 방식이었어요. 어린아이의 답은 아무렇게나 나오지 않고, 높이라는 눈에 띄는 한 가지에 일관되게 끌려가요. 모양이 바뀌어도 양은 같다는 이 이해를 보존 개념이라고 합니다. 그는 아이를 작은 어른이 아니라 다른 규칙으로 세상을 푸는 사람으로 봤고, 그 규칙이 달라지는 큰 흐름을 네 단계로 묶었습니다.
피아제의 네 단계, 나이보다 할 수 있는 일로 읽어요
| 단계 | 대략의 시기 | 세상을 다루는 방식 | 대표 장면 |
|---|---|---|---|
| 감각운동기 | 0~2세 | 감각과 행동으로 탐색 | 숨긴 물건이 계속 있다는 것을 알아 감(대상 영속성) |
| 전조작기 | 약 2~7세 | 말과 이미지를 상징으로 사용 | 소꿉놀이를 하지만 남의 시점을 어려워함 |
| 구체적 조작기 | 약 7~11세 | 눈앞의 대상으로 논리적 사고 | 물컵 과제의 보존을 이해 |
| 형식적 조작기 | 약 11~12세 이후 | 추상과 가정을 다룸 | "만약 ~라면"을 머릿속에서 따져 봄 |
이 표에서 나이는 평균적인 안내판이에요. 피아제가 말하려던 핵심은 몇 살에 무엇을 하느냐보다, 생각의 틀 자체가 바뀐다는 점이었습니다.
아이들은 피아제의 예상보다 일찍 해냈어요
피아제는 아기가 아홉 달쯤 되어서야 가려진 물건을 찾기 시작하는 것을 보고, 그전에는 물건이 사라지면 없어진다고 느낀다고 봤어요. 르네 베야르종은 찾는 행동 대신 쳐다보는 시간을 쟀습니다. 1987년 실험에서 도개교처럼 위아래로 넘어가는 판 뒤에 상자를 두고, 판이 상자 자리를 그대로 통과하는 불가능한 장면을 보여 줬죠. 생후 4개월 반 아기들은, 그리고 3개월 반 아기 중 판에 빨리 익숙해진 아기들도 이 장면을 더 오래 봤습니다. 손을 뻗지 못했을 뿐 물건이 계속 있다는 이해가 이미 작동하고 있었다는 해석이 나왔어요. 낯설어서 오래 본 것일 뿐이라는 반론도 있어 논쟁은 이어지고 있어요.
시점 이해도 비슷해요. 피아제와 인헬더의 세 산 과제에서는 여덟 살 아래 아이들 대부분이 인형의 시점을 고르지 못했습니다. 마틴 휴즈는 1975년 이를 경찰 인형에게서 남자아이 인형을 숨기는 놀이로 바꿨고, 3~4세도 상황이 분명하면 인형의 시선을 따져 볼 수 있음을 보였어요. 아이에게 말이 되는 상황을 주자 결과가 달라진 거예요.
물컵 과제의 질문 방식도 다시 검토됐어요. 원래 절차는 옮겨 붓기 전과 후에 두 번 묻는데, 어른이 같은 것을 또 물으면 아이는 답을 바꾸라는 뜻으로 들을 수 있어요. 새뮤얼과 브라이언트는 1984년 5세 반에서 8세까지 252명을 조사해, 뒤에 한 번만 물으면 더 잘 맞힌다는 것을 보였습니다. 그래도 나이가 많을수록 잘 맞힌 경향은 그대로여서, 피아제가 관찰한 변화의 흐름 자체는 유지됐어요.
그래서 지금의 교재는 발달을 뚝뚝 끊긴 계단보다 더 연속적인 변화로 보는 관점도 함께 소개합니다.
젖보다 품을 택한 아기 원숭이
피아제가 본 것은 생각의 변화였어요. 같은 시기 아이에게는 관계도 자라고, 이 영역의 고전이 해리 할로의 1958년 원숭이 연구입니다. 당시에는 아기가 엄마에게 애착하는 이유를 먹이에서 찾는 설명이 힘을 얻고 있었어요.
할로는 갓 태어난 원숭이 8마리에게 철사로 만든 대리모와 천으로 감싼 대리모를 함께 줬습니다. 네 마리는 천 엄마에게서, 네 마리는 철사 엄마에게서 젖을 먹었죠. 결과는 누가 젖을 주든 같았는데, 아기들은 천 엄마에게 매달렸고 움직이는 곰 장난감으로 겁을 주면 천 엄마에게 달려갔어요. 낯선 방에서는 천 엄마를 기지 삼아 주변을 돌아다니다가, 천 엄마가 없으면 웅크리고 소리를 질렀죠.
접촉의 위안이 젖보다 강했다는 이 결과는, 애착이 배고픔의 부산물이라는 설명에 큰 반례가 됐습니다.
에릭슨: 과제는 어른이 된 뒤에도 이어져요
피아제의 단계가 청소년기에서 끝난다면, 에릭 에릭슨의 심리사회적 단계는 여덟 개로 노년까지 이어집니다. 영아기의 신뢰, 청소년기의 정체성, 청년기의 친밀감을 지나, 30~64세에는 다음 세대에 무언가를 남기는 일이, 65세 이후에는 살아온 삶을 받아들이는 일이 과제로 놓여요.
쉰 살의 나에게도 아직 발달 과제가 남아 있다는 뜻이에요. 실제 측정 자료를 봐도 어른은 여전히 변하는 중이에요.
내 머리의 전성기는 언제일까
조슈아 하트숀과 로라 저민은 2015년 표준 지능·기억 검사의 규준 자료와 온라인 참가자 약 4만 8천 명의 자료를 묶어, 능력마다 정점이 언제인지 봤습니다. 기호를 빠르게 옮겨 적는 처리 속도는 10대 후반, 숫자 따라 외우기는 20대 초반, 작업기억은 30세 무렵이었어요. 남의 감정을 읽는 능력은 40~60세에 걸쳐 높게 유지됐고, 어휘력은 표준 검사에서 50세 무렵, 온라인 자료에서는 65세 무렵까지 올라갔습니다.
연구진의 표현대로 모든 과제에서 동시에 정점에 있는 나이는 없어요. "머리는 스무 살이 최고"라는 말이 맞는 능력도 있고, 쉰이 넘어야 절정인 능력도 있는 거예요.
같은 나이 차이도 재는 방법에 따라 달라져요
위 연구처럼 여러 나이를 한 시점에 비교하는 방식을 횡단 연구라고 합니다. 빠르게 많은 사람을 볼 수 있지만, 20세와 70세는 나이만이 아니라 받은 교육과 살아온 시대도 달라요. 이것을 동시대 집단 효과라고 부릅니다.
워너 샤이는 이 문제를 1956년 시작한 시애틀 종단 연구로 파고들었습니다. 같은 사람을 7년 간격으로 다시 검사하고 새 표본도 계속 더했죠. 그러자 횡단 자료와는 정점과 하락 속도가 꽤 다른 그림이 나왔어요. 평균적인 하락은 60세 전에는 거의 보이지 않았고, 처리 속도와 수리력은 60세 무렵, 추론과 공간 능력, 언어 기억은 67세 무렵부터 뚜렷한 하락이 나타났죠. 어휘 같은 언어 능력은 81세가 되어서야 내려갔고요. 나중에 태어난 세대일수록 추론과 처리 속도 점수가 눈에 띄게 높았고, 하락 속도의 개인차도 컸어요.
같은 검사를 반복하면 연습으로 점수가 오르기 때문에, 종단 자료가 하락을 작게 보이게 한다는 티모시 솔트하우스의 비판도 있어요. 어느 쪽이 얼마나 맞는지는 지금도 논쟁 중입니다. 나이별 차이를 다룬 숫자를 볼 때 어떤 설계로 잰 것인지부터 봐야 하는 이유죠.
또래 평균보다 먼저 볼 것
피아제 이후의 연구가 바꾼 것은 단계의 이름이 아니라 질문이에요. "몇 살이면 할 수 있나"에서 "어떤 조건에서, 어떤 도움이 있을 때, 누구와 비교해서 할 수 있나"로요. 물컵 과제와 단계표는 아이 한 명의 발달을 재는 검사가 아니라, 생각의 변화를 이해하려고 만든 연구 도구입니다.
아이든 오십 대의 나든, 나이표의 칸보다 작년의 그 사람과 비교해 보세요. 무엇이 더 어려워졌고, 무엇이 새로 쉬워졌나요?
참고 자료
- Baillargeon, R. (1987). Object permanence in 3½- and 4½-month-old infants. Developmental Psychology, 23(5), 655–664.
- Hughes, M. (1975). Egocentrism in preschool children. Doctoral dissertation, University of Edinburgh.
- Samuel, J., & Bryant, P. (1984). Asking only one question in the conservation experiment. Journal of Child Psychology and Psychiatry, 25(2), 315–318.
- Harlow, H. F. (1958). The nature of love. American Psychologist, 13, 673–685.
- Hartshorne, J. K., & Germine, L. T. (2015). When does cognitive functioning peak? Psychological Science, 26(4), 433–443.
- Schaie, K. W. (2005). What can we learn from longitudinal studies of adult development? Research in Human Development, 2(3), 133–158.
- Schaie, K. W., & Willis, S. L. (2010). The Seattle Longitudinal Study of adult cognitive development. ISSBD Bulletin, 57(1), 24–29.
- OpenStax, Psychology 2e, 9.1 생애 발달, 9.2 생애 발달 이론, 2.2 연구 방법.
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